Важный показатель почвы — кислотность. Этот показатель кислотности почвы принято обозначать латинскими буквами рН (концентрация ионов водорода) и цифрой. Почвы бывают сильнокислыми (рН — менее 4,5), кислыми (рН — 4,6-5), слабокислыми (рН — 5,1-5,5), близкими к нейтральным (рН — 5,5-7) и щелочным (рН — больше 7).
Кислотность почвы определяют, сдав образцы в агрохимическую лабораторию. Достаточно достоверные результаты можно получить при использовании специальных реактивов, которые продаются в специализированных магазинах. Ориентировочно можно выяснить это при помощи лакмусовой бумажки. Образец почвы промывают дистиллированной водой и опускают в нее бумажку: при кислой реакции она покраснеет, при щелочной — посинеет.
Кислые почвы можно определить и по внешнему виду: у них неширокий темноокрашенный гумусовый слой, под которым проходит белесый подзолистый горизонт толщиной 10 см и более. Растения тоже могут свидетельствовать о химическом составе почвы: на кислой в изобилии разрастаются лютик ползучий, хвощ, щавель, щучка; на менее кислой хорошо растет клевер.
У разных растений — различные требования к химическим свойствам почвы. Большинству из них необходима нейтральная или слабокислая. Для нейтрализации кислотности почв проводят известкование. Оно устраняет избыточную кислотность, увеличивает эффективность органических (и особенно минеральных) удобрений, положительно влияет на физические и химические свойства почвы.
Известкование усиливает разложение органических удобрений и повышает жизнедеятельность микроорганизмов. Молотый известняк, доломитовую муку, известковый туф, гажу и мергель лучше вносить при перекопке почвы на глубину 20 см, можно одновременно с навозом.
В этом случае сначала разбрасывают известкующие материалы, затем навоз, после чего закапывают их в землю, следя за тщательностью их перемешивания. Жженую или гашеную известь, обожженную доломитовую и цементную пыль, в которых содержатся кальций и магний в окисной и гидроокисной формах, вносить одновременно с навозом нельзя.
Негашеную известь надо предварительно погасить (т. е. смочить водой, чтобы комки рассыпались в порошок). На каждые 100 кг негашеной извести берут 35—40 л воды. При гашении известь хорошо перемешивают, крупные частицы растирают и выдерживают в воде 1—2 месяца. При проведении этой работы необходимо соблюдать определенную осторожность, чтобы не обжечься.
В последние годы появились известкующие материалы с мелкими частицами (диаметром меньше 1 мм), что повышает эффективность процедуры. При одной и той же кислотности количество извести для обработки тяжелой глинистой почвы должна быть выше, чем для более легких — суглинистой и супесчаной.
Нужно учитывать, что чрезмерные дозы извести вредны, в таких случаях растения хуже усваивают из почвы калий и многие микроэлементы, а это ухудшает их зимовку. Щелочные почвы улучшают неглубокой перекопкой, внесением повышенных доз органических удобрений и задернением — посевом люцерны в смеси со злаковыми травами. Этими же приемами можно окультурить низинные засоленные почвы.
